挑战者号航天飞机于1986年1月28日在肯尼迪航天中心发射升空,其主要任务是实施载人轨道飞行和科学研究。但在升空后不久就因为燃料泄漏而坠毁。这次事故的原因至今仍然未明。美国官方一直坚持认为,由于机上的三名宇航员违反了操作规程,导致航天飞机起火爆炸,从而使得整个计划失败。但是,这种说法却没有得到大多数专家的。美国官方也承认,当时航天飞机的设计并没有考虑过这样的情况,即使是在航天飞机出现故障之前,它们都可以正常地工作。另外,这次事件还暴露出美国航天局对宇航员培训的疏忽。